El idioma al viajar: ¿Es necesario saber inglés para ir al extranjero?

Mucha gente se pregunta si el idioma es un impedimento a la hora de viajar. Piensan que es necesario saber inglés, tener un gran dominio, para poder ir a países extranjeros. En este artículo quiero hablar desde mi experiencia personal, así como casos particulares que he conocido. Es un tema que creo que es interesante de analizar. Al final, como todo, dependerá de las circunstancias y los lugares donde viajemos.

Al viajar, el idioma es importante, pero no imprescindible

El idioma al viajar

Cuando viajamos a un país extranjero, en el caso de los españoles salvo que vayamos a Suramérica, no podemos utilizar el castellano. Es cierto que en muchos países (y cada vez más) en los lugares turísticos pueden hablarnos en español. Especialmente aeropuertos, hoteles o restaurantes de zonas próximas a nosotros.Pero siendo realistas, en casi todos los casos vamos a tener que entablar una conversación usando el inglés o el idioma nativo de ese país. Pero, ¿es esto un impedimento? Voy a contar mi experiencia personal.

Mi caso personal

Hasta ahora he podido viajar por muchos países europeos, asiáticos, africanos y de Norteamérica. En ninguno de ellos lógicamente se habla español. Sé hablar portugués e inglés, aunque no me considero ni mucho que domine estos idiomas. Cuando empecé a viajar en 2011 tenía un nivel de inglés bastante inferior al que tengo ahora. Especialmente vocabulario específico de viajes. Porque como podemos imaginar, no es lo mismo más o menos hablar inglés del día a día, el que aprendemos desde pequeños, que saber cómo desenvolverse en situaciones como reservar un tren, pedir los ingredientes que quieras en una comida, etc.

Aun así, con mi nivel de inglés en aquella época (parece poco pero ya han pasado 7 años), pude recorrer Europa. Incluso fue mi primer viaje fuera de España (a excepción de Portugal). Todo nuevo. Primera vez reservando alojamiento, comprando billetes, preguntando indicaciones para poder llegar a ciertos lugares… Y tengo que decir que no tuve ningún problema en ningún momento. Y todo sin Internet.

Sí tengo que añadir que, con el paso del tiempo y una vez he mejorado mi nivel de inglés, he podido salir de situaciones que igual con un peor nivel hubiera sido más complicado. Por ejemplo haber perdido trenes y tener que preguntar sobre opciones viables alternativas, estar en un aeropuerto y escuchar por megafonía que un vuelo ha cambiado de puerta y que hay que moverse rápido, etc.

En general puedo decir que con el inglés un viajero puede moverse por casi cualquier parte del mundo y ser entendido. Ahora bien, no en todos sitios ocurre y también he vivido casos así.

Hay países y países

Si viajamos por Europa central y norte, países como Alemania, Dinamarca, Francia, Bélgica… Lo normal es que cualquier persona que paremos por la calle va a saber respondernos en inglés. Ni que decir en cuanto a restaurantes, hoteles… Sería rarísimo que tuviéramos problemas para entendernos en el idioma de Shakespeare.

Pero si viajamos a Europa del este, países como Ucrania, Bielorrusia, Rusia… otros países ya de fuera del continente como el sudeste asiático, es muy común encontrarnos en un lugar turístico y que no sepan inglés.

Carteles en una estación de autobuses de Bangkok, con nada escrito en inglés

Casos vividos

Es en estos casos donde he podido comprobar qué le pasaría a alguien que viaja sin saber nada de inglés. Tuve la primera experiencia de este tipo en Hungría, en Budapest. Comprando en un restaurante de comida rápida, la mujer que me atendía no sabía ni una palabra de inglés. Sólo sabía reírse y ya. Lo gracioso es que era un sitio donde tienes que prepararte el plato a tu gusto. Es decir, tienes que irle diciendo si quieres tomate, lechuga, aceitunas, carne de pollo, si quieres que te lo caliente o no… Pues todo eso, tuve que hacerlo a dedo, señalándole cada cosa.

Otro caso también muy curioso me pasó en Japón. Fue en una tienda muy alejada de lugares turísticos, eso sí. Seguramente fuimos los únicos extranjeros que han entrado nunca en esa tienda. El hombre que atendía, no sabía nada de inglés. Pero es Japón, allí se esfuerzan por entenderte. Amablemente sacó su teléfono e iba escribiendo las cosas en japonés, y el aparato lo reproducía en inglés. Claro que la traducción era muy mala, con palabras con poco sentido, pero aun así nos entendimos.

En Rusia me pasó un caso a la inversa: en esta ocasión fui yo quien tuvo que sacar el móvil y traducir del inglés al ruso para que me entendieran. En Rusia, por cierto, es uno de los países donde podemos encontrar más problemas para que nos entiendan en inglés.

Estos son mis casos personales, experiencias que he vivido. Hasta ahora puedo decir que, después de haber viajado por muchísimos países y muy diferentes, nunca he tenido un problema grave por el idioma. Pero, ¿realmente es necesario saber inglés para viajar? 

¿Es necesario saber inglés para viajar?

Por lo que he vivido personalmente, casos que he conocido, situaciones que he visto, tengo que decir que es necesario saber un nivel básico de inglés, pero con matices. Es decir, si por ejemplo vamos a Portugal o Italia, países muy cercanos, con lenguas similares y donde los carteles no nos van a parecer muy extraños, una persona que no sepa una palabra en inglés podría sobrevivir.

Ahora bien, si vamos a viajar a países muy lejos de nuestro entorno, pongamos por ejemplo Asia, Europa del este, incluso otros países como Francia o Alemania, necesitamos saber aunque sea lo mínimo.

Y con esto no me refiero ni siquiera a poder entablar una conversación básica. Me refiero a poder entender los carteles de un aeropuerto, saber dónde pone salida y entrada en un metro, poder descifrar indicaciones básicas para moverse por una ciudad, etc.

Por lo demás, de verdad que no es necesario tener un dominio del inglés. Está claro que si nos surge un problema, siempre vamos a solucionarlo más rápido si entendemos y hablamos perfectamente el idioma. Por ejemplo si se cancela nuestro vuelo y tenemos que ir a informarnos a la aerolínea sobre cuál es el siguiente o qué podemos hacer si han perdido nuestra maleta.

Para que os hagáis una idea, he hecho check-in en hostales donde no sabían inglés sin que entre la persona del local y yo hubiera más de dos palabras, he comido en Tailandia en restaurantes donde todo estaba en tailandés y nadie sabía inglés, me he movido por el metro de Moscú donde prácticamente todas las paradas e información está en ruso, he tenido un ticket de autobús donde todo estaba en árabe, y así muchos casos más. Esto demuestra que nos podemos mover por el mundo sin idiomas.

Menú en un restaurante de Tokio, con todo escrito en japonés (al menos tenían foto)

Mucha gente tiene miedo al idioma

Hace poco un amigo que no llega a los 30 años de edad, que ha estudiado y se supone que debería de tener un nivel de inglés al menos básico, me comentó que le daba miedo viajar. Que le encantaría poder ir fuera, visitar ciudades como Londres, Berlín o París. Pero que le da miedo por el inglés. Que cree que no va a poder desenvolverse y que se va a perder y no va a saber hacer las cosas.

Esto me dio pena. Lo primero porque me parece que algo hemos hecho mal en España (y aquí incluyo a profesores, alumnos y responsables máximos de educación) cuando alguien ha estudiado 8 ó 10 años de inglés a lo largo de su vida y dice algo así.Lo segundo porque realmente no creo que la barrera del idioma sea un impedimento en este caso. Estoy seguro que cualquier persona por muy poco inglés que sepa, puede viajar sola. Vuelvo a repetir que sí creo necesario saber cosas básicas. Pero creo que cualquiera que haya estudiado aunque sólo sea en la escuela y hace muchos años, lo puede hacer.

En definitiva, y esto va por todos aquellos que me han preguntado que cómo lo hago con el idioma cuando viajo a Egipto, Camboya, Rusia o cualquier país que se sale un poco del entorno nuestro, una persona que sepa lo mínimo de inglés puede viajar. Y pongo este idioma porque es el más universal y el que en principio sirve en cualquier situación. Lo mismo sería para alguien que sepa algo de alemán y quiera ir a Alemania, por ejemplo.

Se puede viajar sin saber un idioma bien. Es más, lo recomiendo. Es una de las mejores formas de aprender. Y más hoy en día. Si vamos a un restaurante o a donde sea y no sabemos qué pone en un cartel, ¿para qué está el traductor de Google?

Consejos para viajar sin saber mucho inglés

También voy a dar algunos consejos, que siempre vienen bien. Si no tenemos un nivel aceptable como para mantener una conversación o estructurar preguntas complejas, lo mejor es hacerlas lo más sencillo posible. Ahí no estamos en un examen, no tenemos que demostrar lo bien que lo hablamos. Si hay que decir “¿Cuánto dinero botella agua?”, la persona va a saber que quiere preguntar por el precio. Además si entiende que no hablas su idioma correctamente, seguro que la respuesta que da es simple.

Llevar anotaciones apuntadas. Esto no sólo en el caso del inglés, sino para cualquier país. No siempre vamos a poder hablar con los locales. Si por ejemplo vamos a coger un taxi para ir a un lugar y no sabemos cómo decírselo en su idioma y el taxista no entiende inglés, lo mejor es enseñarle la palabra del lugar en un papel y rápidamente sabrá dónde está.

El móvil y las imágenes. Esto lo he tenido que hacer en más de un sitio donde no sabían inglés. También incluso cuando no me acordaba de cómo se decía esa palabra concreta. Te metes en Google, buscas lo que sea y le muestras la imagen. Ya entenderá a qué te refieres.

Y un último consejo: los españoles sabemos más inglés de lo que creemos. Sólo basta ponerlo en práctica.

Javier Jiménez

En 2011 hice mi primer Inter-Rail y desde entonces no he parado de viajar. Siempre llenando la mochila de experiencias y desgastando suela por el mundo. Una de mis pasiones es escribir sobre mis viajes.

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